我們還需要多久才能找到一個治癒乙肝的方法？據乙型肝炎基金會主席及該基金會聯合創始人Timothy Block博士的認為：我們已經接近了。乙型肝炎基金會的合作研究同盟機構——巴魯克布隆伯格研究所 （the Baruch S. Blumberg Institute）。Block 同時指出，丙型肝炎曾經也被認為是不可治癒的，然而今天卻被用聯合治療方法給治癒了。 專家們相信，治癒乙肝的方法不需要多久就可以開發出來。並且治癒的代價也不會非常大，世界範圍內有2.4億的人慢乙肝感染者，而每年都有將近1百萬人死於肝衰竭和肝癌等相關肝病。
“治療手段是可能的，” Block 解釋道，“但我們對目前批准用於治療的藥物治療手段太沒有自信。”雖然這些藥物有一定效用，干擾素有很多不良反應且需要每日用藥而且還需要終身使用。這些藥物只在一部分感染人群中有效並且只能降低死亡率在40%到70%之間。
治癒手段看起來是怎樣的？
目前可用的抗病毒藥物都是相類似的，聯合用藥也沒有任何優勢。他們對於 cccDNA 的抗病毒作用相當有限，看似堅不可摧的乙肝病毒“微型染色體”在感染的肝細胞內持續不斷的生產出新的病毒，即使是已經治療或正在治療的患者。而，一種治癒性的方法，則必須是能夠破壞或沉默 cccDNA 並提供長期的免疫作用。因為單葯治療會導致耐葯的發生，所以，想必治癒性方法應該是一種聯合療法，就跟現在治癒丙肝的方法那樣。
Blumberg 的科學家在增加對乙肝病毒的生命循環了解和設計並開發新路徑測試新藥物上扮演着至關重要的角色。
“由於擁有我們德雷克塞爾大學的同事，我們在第一批，如果不是第一組，識別出了一種小分子能夠抑制乙肝病毒cccDNA形成，”Block 指出。這是非常顯著的，因為抑制cccDNA的形成被認為是在達到完全治癒乙肝當中是非常必須的。Block 相信達到這一目標的藥物不久就會被開發出來。
在2015年，巴魯克布隆伯格研究所將好幾個他們的發明授權給了 Arbutus Biopharma（楊梅生物製藥），而 Arbutus 是第一個專門致力於乙肝藥物發現的公司，他們簽訂了三年的研究知情同意，共同開發新型治癒乙肝的方法路徑。Block 解釋道“這一獨一的合作夥伴關係將允許我們將我們的研究發現更快速的從實驗室轉移至臨床研究。”
對於他們的藥物兵工廠，Blumberg 的研究人員已經使用電腦模型設計並生產出了靶向藥物專門用於抗乙肝病毒和肝癌。在另外一個創新途徑，研究人員正在從搜集的天然產物中篩查植物和真菌提取物，該項目由Merck & Co公司贊助。在2011年，已經發現了兩種有抗乙肝病毒潛力的藥物。
越來越接近最終終點
“此刻，治癒越來越臨近，我們從未如此樂觀，”Block 說道。“這是乙型肝炎基金會的目標，因此我們都非常興奮。” Blumberg 的研究人員正在建立對治癒乙肝和肝癌有提高勢頭的最新發現：尋找有效藥物的新篩查方法；使用不同方法降低乙肝病毒的新治療途徑；能加速早期檢測出肝癌的新生血液標誌物；在動物實驗中有選擇性殺死肝癌細胞的可靠藥物。
“這些年我們把時間放在治癒乙肝研究中，我們已經奠定了最後階段，”Block 說。“我們承諾，我們所擁有的一切，我們所掌握的一切資源，為了開發出最終能夠改善全世界乙肝病毒感染者治療的努力，終將載入乙肝治療史的史冊。”
目前 Blumberg 研究所正在開發的藥物
cccDNA Inhibitors：Blumberg 是唯一一個識別出第一個小分子抑製劑抑制HBVcccDNA的團隊，現在已經生產出高活性小分子抑製劑並授權給 Arbutus Biopharma 進行更深入的研究。
Capsid Inhibitors, “YES Kinase” Inhibitors：它是利用高通量篩選和電腦模型設計和生產出靶向藥物，這些藥物中包含針對乙肝病毒的衣殼抑製劑和針對肝癌的“YES激酶”抑製劑。
Immune System Activators:他們已經開發出一款新的針對乙肝病毒的藥物，藥物的作用原理為激活感染乙肝病毒的肝細胞的免疫系統，該效用已經在動物實驗中獲得有效性驗證。
Natural Antiviral Agents:他們已經從搜集來的天然產物中篩查了成千種植物和真菌提取物，並識別出了兩種有抗乙肝病毒潛力的藥物。
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